ในการทดสอบที่บาดใจ JFK ช่วยประกันการอยู่รอดของทหารของเขา ดำเนินการที่จะทำให้เขาได้รับเหรียญกองทัพเรือและนาวิกโยธินและหัวใจสีม่วงในสงครามโลกครั้งที่สอง
วีรกรรมของจอห์น เอฟ. เคนเนดี ในช่วง สงครามโลกครั้งที่สองทำให้เขาได้รับเหรียญราชนาวีและนาวิกโยธิน และหัวใจสีม่วง เขาเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ เพียงคนเดียวที่ได้รับเกียรติทั้งสองอย่าง ผู้สนับสนุนทางการเมืองของเคนเนดีสร้างชื่อเสียงทางทหารให้กับเจเอฟเคอย่างมาก แต่เมื่อถูกถามอย่างแน่ชัดว่าเขากลายเป็นวีรบุรุษสงครามได้อย่างไร เคนเนดีกล่าวอย่างมีชื่อเสียงว่า “เป็นการไม่สมัครใจ พวกเขาจมเรือของฉัน”
ประสบการณ์ที่ทำให้เคนเนดีโดดเด่นเป็นภารกิจที่ผิดพลาดอย่างมหันต์และคร่าชีวิตลูกเรือสองคนของเขาในหลายๆ ด้าน
ภารกิจที่เป็นเวรเป็นกรรมเริ่มต้นเมื่อ 75 ปีที่แล้ว เวลา 02.30 น. ในคืนวันที่ 1 สิงหาคม พ.ศ. 2486 ในหมู่เกาะโซโลมอนใกล้ปาปัวนิวกินี เคนเนดีเป็นนาวาอากาศตรีวัย 25 ปีที่ควบคุมเรือตอร์ปิโด (PT) ตอร์ปิโด (PT) ที่ได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ในการส่งตอร์ปิโดเรือพิฆาตญี่ปุ่นเพื่อส่งกำลังให้กับทหารที่ต่อสู้กับกองกำลังพันธมิตรในบริเวณใกล้เคียง
ถ้าภารกิจนั้นเป็นไปไม่ได้ เงื่อนไขในคืนนั้นก็ทำให้มันเป็นเช่นนั้น บาร์นีย์ รอส หนึ่งในลูกเรือของ JFK เล่าว่า “มันมืดราวกับว่าคุณอยู่ในตู้เสื้อผ้าโดยที่ปิดประตูไว้ “มันเป็นคืนแบบนั้น ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีดาว”
ที่เลวร้ายกว่านั้น มีเรือ PT เพียงลำเดียวในหน่วยสี่หน่วยที่มีเรดาร์ และมันเริ่มไล่ตามเป้าหมายของญี่ปุ่น ทิ้ง PT 109 ของเคนเนดีและเรืออีกสองลำไว้ในที่มืด ดังนั้น ยานที่เหลืออีกสามลำจึงแล่นไปอย่างเงียบ ๆ ผ่านทะเลสีดำอันมืดมิด ระวังอย่าให้เกิดการตื่นขึ้นที่เครื่องบินลาดตระเวนของญี่ปุ่นด้านบนสามารถเห็นได้ แพลงก์ตอนเรืองแสงในน่านน้ำเขตร้อนทำให้แม้แต่ตื่นที่เล็กที่สุดกลายเป็นเป้าหมายที่เปล่งประกาย
Kennedy ตัดสินใจที่จะเค้นเพียงหนึ่งในสามเครื่องยนต์ของ PT 109 เพื่อระมัดระวังเป็นพิเศษ หลายวันก่อน ในการลาดตระเวนครั้งแรกของ JFK เครื่องบินรบของญี่ปุ่นได้ทิ้งระเบิดสองลูกที่ด้านข้างของ PT 109 ทั้งสองข้าง ทำให้ลูกเรือของ JFK สองคนกลับบ้านด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส ความทรงจำของการระเบิดที่สั่นสะเทือนกระดูกยังสดอยู่
“ส่งตอนบ่ายสอง!” ตะโกนลูกเรือในป้อมปืนไปข้างหน้า เคนเนดีมองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากเสียงปลุกสีขาวขนาดใหญ่ที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขา ในตอนแรก พวกเขาเข้าใจผิดว่าเป็นเรือ PT ลำอื่น แต่ในไม่ช้าก็สร้างลำเรือสีดำสูงตระหง่านของเรือพิฆาตญี่ปุ่น ซึ่งเป็นเรือศัตรูลำแรกที่ Kennedy เคยเห็นในระยะใกล้ และอันนี้อยู่ห่างออกไปเพียง 200 หลา และปิดอย่างรวดเร็ว
เคนเนดีสั่งให้คนเข้าสู้รบและพยายามวางตำแหน่ง PT 109 เพื่อยิงตอร์ปิโด แต่ด้วยเครื่องยนต์เดียวที่ทำงานอยู่ ไม่มีเวลาหรือแรงม้าเพียงพอที่จะดำเนินการหลบหลีก ขณะที่ลูกเรือ PT 109 จ้องมองด้วยความสยดสยอง เรือพิฆาตขนาด 388 ฟุตAmagiriได้พุ่งชน PT 109 อย่างรุนแรง และแตกเรือไม้ที่ทำอะไรไม่ถูกออกเป็นสองส่วน
สำหรับเคนเนดี้ที่รอดตายจากการถูกแปรงฟันหลายครั้งตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ดูเหมือนว่าโชคของเขาจะหมดลงในที่สุด “การตายก็เป็นแบบนี้” เขาคิด
แน่นอนว่า สมาชิกสองคนของลูกเรือ PT 109 13 คน เสียชีวิตทันทีในอุบัติเหตุครั้งนี้ เคนเนดีรอดชีวิตมาได้ แต่โดนทุ่มอย่างหนักกับดาดฟ้าและทำให้หลังของเขาบาดเจ็บสาหัส วิศวกรชื่อจอห์นสตันถูกโยนลงน้ำและถูกดูดเข้าไปในเรือพิฆาต ที่ซึ่งความปั่นป่วนของใบพัดขนาดมหึมาของเรือปะทะเขาราวกับนักสู้รางวัลรุ่นเฮฟวี่เวทก่อนที่จะถุยน้ำลายเขากลับขึ้นไปบนผิวน้ำ
การปะทะกันจุดชนวนเชื้อเพลิงสำรองของ PT 109 และวิศวกรอีกคนหนึ่งชื่อ McMahon ซึ่งเป็นลูกเรือเพียงคนเดียวที่อยู่ด้านล่างดาดฟ้า ถูกไฟไหม้อย่างรุนแรงที่ใบหน้าและแขนของเขาก่อนที่จะถูกดึงลงไปในส่วนลึกและสำรอกกลับคืนบนพื้นผิวที่ยังไหม้อยู่
เคนเนดีร้องเรียกคนของเขาซึ่งกระจัดกระจายไปหลายร้อยหลาในทุกทิศทาง ปาฏิหาริย์ที่กระแสไฟนำน้ำมันเบนซินออกจากซากปรักหักพัง และเคนเนดี อดีตสมาชิกทีมว่ายน้ำของฮาร์วาร์ด ว่ายไปหาผู้รอดชีวิตทั้ง 11 คนและนำทางพวกเขากลับไปยังสิ่งที่เหลืออยู่ของ PT 109
Iain Martin ผู้ซึ่งใช้เวลาหนึ่งปีในการค้นคว้า PT 109 ที่จมลงในหนังสือของเขาในปี 2018 In Harm’s Way: JFK, World War II and the Heroic Rescue of PT 109กล่าวว่าสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปเป็นช่วงเวลาที่กำหนดสำหรับร้อยโทหนุ่มผู้ซึ่ง เป็นที่ชื่นชอบของคนของเขา แต่ไม่ได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นผู้นำ เมื่อรุ่งสางในเช้าวันรุ่งขึ้นโดยไม่มีวี่แววว่าจะได้รับการช่วยเหลือ เคนเนดีจึงรวบรวมคนเหล่านี้และลงคะแนนเสียงในการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปตามระบอบประชาธิปไตย
“เขาถามพวกเขาว่า ‘ถ้าญี่ปุ่นตามเรามา คุณอยากจะสู้หรือยอมจำนน’” มาร์ตินเล่า “และลูกเรือก็พูดว่า ‘มันขึ้นอยู่กับคุณหัวหน้า’ นั่นคือเมื่อ JFK ยืนยันคำสั่งของเขาอีกครั้ง”
เจเอฟเคอาจเป็นนายทหารเรือกรีนฮอร์น แต่เขาเป็นกะลาสีและนักเดินเรือที่มีประสบการณ์ตั้งแต่วัยเยาว์ที่มีสิทธิพิเศษในเคปค้อด ในช่วงเวลาสั้นๆ ในหมู่เกาะโซโลมอน เขารู้แผนผังของหมู่เกาะและกระแสน้ำแปลกๆ ที่ไหลผ่านเข้ามา เขาชี้ไปที่จุดบนขอบฟ้า เกาะเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปสามไมล์เรียกว่าพลัมพุดดิ้ง และสั่งให้พวกผู้ชายเตรียมตัวว่ายน้ำเป็นเวลานาน
แผลไหม้ของแมคมาฮอนยังสดและเจ็บปวด ในภาพซึ่งอาจจะเป็นภาพวีรกรรมของเคนเนดีที่ยืนยงที่สุดในแปซิฟิกใต้ ร้อยโทหนุ่มซึ่งเขาได้รับบาดเจ็บที่หลังอย่างร้ายแรง ตัดสายรัดจากเสื้อชูชีพของแมคมาฮอนและจับเข้าที่ฟันของเขา ในอีกสี่ถึงห้าชั่วโมงข้างหน้า JFK ว่ายน้ำท่ากบข้ามมหาสมุทรเปิดโดยลาก McMahon ไปข้างหลังเขา เมื่อเขาคลานขึ้นฝั่งเกาะพลัมพุดดิ้ง เคนเนดีป่วยหนักจากน้ำทะเลทั้งหมดที่เขากลืนเข้าไปและทรุดตัวลงด้วยความอ่อนเพลีย
อ่านเพิ่มเติม: JFK’s Stint ในฐานะนักข่าว WWII มีอิทธิพลต่อตำแหน่งประธานาธิบดีของเขาอย่างไร
ด้วยปืนพกเพียงสองกระบอกระหว่าง 11 คนและไม่มีอาหาร เคนเนดีและคนของเขาถูกเกยหาดในดินแดนที่เป็นศัตรูบนเกาะที่ไม่มีน้ำจืดและมีเพียงมะพร้าวสีเขียวที่แขวนอยู่บนต้นปาล์มสูง มันจะเป็นหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่พวกเขาจะได้รับการช่วยเหลือ ย้อนกลับไปที่ฐาน PT ของอเมริกาที่ Rendova ลูกเรือของ PT 109 ได้ยอมแพ้ให้กับความตายแล้ว
คืนแรกที่พลัมพุดดิ้ง เคนเนดีไปปฏิบัติภารกิจเดี่ยวเพื่อพยายามสกัดกั้นเรือ PT ที่เดินทางผ่าน Ferguson Passage ที่อยู่ใกล้เคียง JFK ถือตะเกียงขนาดใหญ่พร้อมปืนพกผูกรอบคอของเขา ลุยเหนือแนวปะการังที่แหลมคมและว่ายออกไปในมหาสมุทรเปิดที่มีน้ำมันดินสีดำ แผนการของเขาคือการส่งสัญญาณให้เรือใช้ตะเกียงหรือยิงปืนเพื่อเรียกร้องความสนใจ แต่ไม่มีเรือลำใดปรากฏให้เห็น
เคนเนดี้พยายามว่ายน้ำกลับไปที่พลัมพุดดิ้งและถูกกระแสน้ำอันธพาลพัดพาไปและสูญเสียตำแหน่งของเขาไปโดยสิ้นเชิง เขาผ่านคืนที่ไม่มีวันสิ้นสุดในน่านน้ำที่เย็นผิดปกติ โดยเชื่อว่าเขาจะไม่มีวันได้เห็นเกาะหรือลูกเรือของเขาอีก แต่ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง เมื่อเช้าตรู่ เขาก็ตระหนักว่ามีกระแสน้ำอีกสายหนึ่งนำเขากลับมาที่เส้นทางเฟอร์กูสัน เคนเนดีละทิ้งรองเท้าของเขาในระหว่างการลอยตัวในยามค่ำคืนอันยาวนาน และต้องเดินเท้าเปล่าข้ามแนวปะการัง ทำให้เท้าของเขาเสีย
วันรุ่งขึ้น เคนเนดีเกลี้ยกล่อมคนที่กำลังหิวโหยให้ลองเกาะอื่นที่ไกลออกไปซึ่งอาจมีมะพร้าวที่กินได้ อีกครั้งที่เขาลากแมคมาฮอนด้วยฟันของเขาขณะที่พวกเขาว่ายน้ำเป็นเวลาสามชั่วโมงไปยังสิ่งที่จะกลายเป็นที่รู้จักในชื่อเกาะนก ได้ชื่อมาจากมูลนกจำนวนมากที่ปกคลุมพุ่มไม้ใบ น่าเสียดายที่ผู้ชายเพิ่งสังเกตเห็นมูลในตอนเช้าหลังจากพยายามดื่มน้ำสะอาดจากใบในความมืด อย่างน้อยก็มีมะพร้าวอยู่บนพื้นเพื่อใช้กอบกู้น้ำและเนื้อ
เมื่อวันที่ 5 สิงหาคม สี่วันหลังจากการปะทะกันของเรือพิฆาตญี่ปุ่นที่เป็นเวรเป็นกรรม ในที่สุดเคนเนดีก็หยุดพักได้ ขณะกำลังกระโดดข้ามเกาะเพื่อหาอาหาร เจเอฟเคและลูกเรือของเขารอสถูกพบโดยชายสองคนที่ชาวอเมริกันกลัวว่าเป็นทหารญี่ปุ่น แต่กลับกลายเป็นว่าชาวเกาะเป็นมิตรกับฝ่ายสัมพันธมิตร ชายชาวพื้นเมืองสองคนพบลูกเรือบนเกาะนกในเวลาต่อมา และสัญญาด้วยท่าทางที่ซับซ้อนว่าจะได้รับข้อความไปยังฐาน PT ที่ Rendova แต่ชายสองคนนี้ที่ไม่พูดภาษาอังกฤษจะพูดกับคนอเมริกันได้อย่างไร?
เคนเนดีคว้ามะพร้าวเปลือกเรียบและแกะสลักอย่างหยาบๆ ด้วยมีดพกของเขา: “ผู้บัญชาการ NAURO ISL . . เนทีฟรู้ POS’IT . . เขาสามารถนักบิน . . 11 ALIVE ต้องการเรือลำเล็ก . . เคนเนดี้” ไม่น่าจะเป็นไปได้ กระสุนมาถึงมือของหน่วยลาดตระเวนทหารราบของนิวซีแลนด์ ซึ่งช่วยให้ JFK ติดต่อกับฐาน PT ทางวิทยุ เจเอฟเคจะยึดเปลือกหอยนั้นไว้ตลอดสงคราม และทำให้มันกลายเป็นที่ทับกระดาษที่เขาเก็บไว้บนโต๊ะของเขาในสำนักงานรูปไข่
เมื่อเรือกู้ภัย PT ได้นัดพบกับลูกเรือ PT 109 เวลา 23.30 น. ของวันที่ 8 สิงหาคม เคนเนดีร้องออกมาว่า “คุณเคยไปที่ไหนมาบ้าง” หัวหน้าลูกเรือตอบว่า “เรามีอาหารมาให้ท่านแล้ว” เจเอฟเคไม่เคยพูดอะไรเลย ตอบกลับมาว่า “ไม่ ขอบคุณ ฉันเพิ่งมีมะพร้าว”
เพียงสามปีต่อมา เจเอฟเคชนะการแข่งขันทางการเมืองครั้งแรกของเขาสำหรับที่นั่งในสภาผู้แทนราษฎรแห่งสหรัฐอเมริกาในเมืองบอสตันซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา และชื่อเสียงของเขาในฐานะวีรบุรุษสงครามที่ชนะใจสีม่วงไม่ได้มีส่วนน้อย บาร์บารา เพอร์รี ผู้อำนวยการฝ่ายการศึกษาประธานาธิบดีที่ ศูนย์มิลเลอร์แห่งมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียกล่าวว่า พ่อของเจเอฟเค นักธุรกิจและนักการเมืองผู้มีอิทธิพล โจเซฟ เคนเนดี เล่นบทบาทวีรบุรุษของลูกชายในระหว่างการหาเสียง เช่นเดียวกับหนังสือพิมพ์และนิตยสาร แต่ตัวเจเอฟเคเองก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้น t สวมใส่บนแขนเสื้อของเขา
“เขาเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนโดยทั่วไป แต่ก็รู้สึกผิดอย่างมากที่สูญเสียชายสองคนนั้นไป” เพอร์รี่กล่าว “เขาคิดว่ามันเป็นความผิดของเขา”
ประสบการณ์ PT 109 ทิ้งร่องรอยที่ลบไม่ออกให้กับชายที่จะเป็นประธานาธิบดีคนที่ 35 ของประเทศ เพอร์รีเชื่อว่าเบ้าหลอมของการทำสงครามได้บีบบังคับให้มีความเป็นผู้นำในเจเอฟเคซึ่งทำหน้าที่ได้ดีในทางการเมือง
“ฉันเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าตราบเท่าที่ฉันถูกหล่อหลอมด้วยสิ่งใด ฉันจึงถูกหล่อหลอมโดยมือแห่งโชคชะตาที่เคลื่อนไปในสงครามโลกครั้งที่สอง” เจเอฟเคกล่าวในการรณรงค์หาเสียงในปี 2489 “แน่นอน เช่นเดียวกันสามารถพูดได้ เกือบทุกคนอเมริกันหรืออังกฤษหรือออสเตรเลียในรุ่นของฉัน สงครามทำให้เรา มันเป็นช่วงเวลาเดียวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา”
