ในอ่าว Bay of Assassins ของมาดากัสการ์ ชาวบ้านสร้างความสมดุลระหว่างการใช้และการอนุรักษ์ป่าชายเลน พวกเขาจะทำได้นานแค่ไหน?
นอกเหนือจากเมือง Antananarivo ซึ่งเป็นเมืองหลวงของมาดากัสการ์แล้ว ที่เมืองชายฝั่ง Toliara ทางตอนใต้ หลังจากเดินทางมาทั้งวัน ถนนก็เปลี่ยนเป็นทางทรายที่ดูดยางรถซึ่งส่วนใหญ่ใช้เกวียนไม้ที่ลากวัวควายเป็นหลัก เป็นเวลาเจ็ดชั่วโมงกว่าที่นักเดินทางจะข้ามทะเลทรายที่มีต้นไม้หนามปกคลุม ซึ่งดวงอาทิตย์จะแผดเผาทุกอย่างให้แห้งกรอบ ในที่สุด Bay of Assassins ก็ปรากฏขึ้น โอเอซิสที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวารายล้อมด้วยป่าชายเลนเขียวขจี
ป่าชายเลนไม่เหมือนที่อื่น ในช่วงที่น้ำลง ต้นไม้จะโผล่ขึ้นมาจากโคลนที่เปลือยเปล่า โดยทรงตัวอยู่บนไม้ที่มีรากที่พันกันยุ่งเหยิง เช่น นักบัลเล่ต์ en pointe; เมื่อน้ำขึ้น น้ำทะเลเย็นจะลบล้างโลกที่แห้งแล้ง เปลี่ยนฉากให้กลายเป็นปรากฏการณ์ใต้น้ำ กุ้งแก้วบินไปมา ขาสั่นไหวตามการเคลื่อนไหว เศษโลหะเล็ก ๆ ระยิบระยับผ่านไปในขณะที่ผู้ใหญ่แฝงตัวอยู่ในเงามืด รากไม้บาง ๆ ยื่นขึ้นมาเหมือนดินสอที่แหย่เข้าไปในป่า ปูเสฉวนว่ายไปมาตามรากหอยนางรมที่ห่อหุ้มหนาขึ้นซึ่งเลื้อยไปตามน้ำ
ชุมชนเพื่อการยังชีพ 10 แห่งกระจายอยู่รอบแนวชายฝั่งของอ่าว 40 กิโลเมตร โดยพึ่งพาสิ่งตอบแทนจากป่าชายเลน ตั้งแต่อาหาร เชื้อเพลิง และวัสดุก่อสร้าง ไปจนถึงการควบคุมการพังทลายและที่พักพิงสำหรับปลาวัยอ่อนที่จะเติบโตเป็นปลาในสต็อก
“ผู้คนเข้าไปในป่าชายเลนทุกวัน” วิเวียนี หญิงสาวสวมเสื้อยืด โสร่ง และต่างหูห่วงสีทองกล่าว ใบหน้าของเธอเปื้อนดินเหนียวที่ร่วนเพื่อบังแสงแดด เธอนั่งอยู่บนม้านั่งไม้ในบ้านของครอบครัวในหมู่บ้าน Vatoavo บนชายฝั่งของอ่าว ผู้คนพลุกพล่านรอบตัวเธอ หลายคนใช้ป่าโกงกาง
ผู้หญิงหมอบลงข้างกองไฟที่ทำด้วยไม้โกงกาง ชาวบ้านใช้แหร่อนหากุ้งในลำห้วยน้ำเค็มที่ไหลผ่านป่า แล้วกองรวมกันตากแดดให้แห้ง ชายหนุ่มยืนขึ้นเอวของพวกเขาในช่องลึกตกปลาด้วยเส้นที่เรียบง่าย หญิงสูงวัยรวบรวมปูเสฉวนในช่วงน้ำลงจากผืนทรายที่ไกลออกไปในป่าโกงกาง ทุบเปลือกอย่างเป็นระบบด้วยทั่งหิน บีบหัวและกรงเล็บออก ชาวบ้านบางคนสร้างกระท่อมของพวกเขาบนชายฝั่ง คนอื่น ๆ อยู่ไกลออกไปในป่าโกงกางหนาแน่น แต่ทุกหลังสร้างด้วยไม้โกงกางและล้อมรั้วด้วยต้นโกงกาง เช่นเดียวกับชาวอื่นๆ ในอ่าวจำนวน 3,000 คน ชาวบ้านของ Vatoavo ยากจนและโดดเดี่ยวมาก ความต้องการของพวกเขาค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัว เวลาเอาต้นโกงกางมักจะเอาต้นเล็กและกลาง เหลือต้นใหญ่ไว้
ป่าชายเลนเหล่านี้หลีกเลี่ยงชะตากรรมของป่าชายเลนอื่น ๆ ที่สามารถเข้าถึงได้มากกว่าในทะเลแคริบเบียน เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และแอฟริกา ซึ่งการพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ที่มีค่าชายฝั่ง ตั้งแต่การเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำไปจนถึงการพัฒนาโรงแรมขนาดใหญ่ไปจนถึงสวนปาล์มน้ำมันได้ทำลายต้นไม้ แต่ตอนนี้ความกดดันยังเพิ่มสูงขึ้นแม้ที่นี่
แม้ว่าอ่าวจะมีโครงสร้างพื้นฐานเพียงเล็กน้อยก็ตาม เช่น ไฟฟ้า การดูแลสุขภาพ และการศึกษาที่ขาดแคลน ชาวบ้านกำลังมองหาวิธีปรับปรุงชีวิตของพวกเขาผ่านโครงการต่างๆ เช่น การประมงปลาหมึกที่มีการจัดการอย่างระมัดระวัง และฟาร์มสาหร่ายและปลิงทะเล ชาวบ้านมีรายได้มากขึ้นและมีมาตรฐานการครองชีพที่สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับในชุมชนชายฝั่งหลายแห่ง ความเจริญรุ่งเรืองที่เพิ่มขึ้นนี้กำลังเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์อันละเอียดอ่อนระหว่างผู้คนกับป่าชายเลน ในอ่าวการเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลให้เกิดอุตสาหกรรมใหม่ที่ค่อนข้างแปลก ผู้คนกำลังใช้ต้นโกงกางที่ใหญ่ที่สุดและเก่าแก่ที่สุดเพื่อเปลี่ยนเปลือกหอยให้เป็นวัสดุเสริมบ้าน—และราคาย่อมเยา—ดินปูนขาว
