ความขัดแย้งในเวียดนามสิ้นสุดลงในปี 2518 ด้วยการอพยพเฮลิคอปเตอร์ครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์
น้ำเสียงที่ไพเราะของ “คริสต์มาสสีขาว” ที่กระทบกับคลื่นวิทยุของ Armed Forces Radio เมื่อวันที่ 29 เมษายน พ.ศ. 2518 ล้มเหลวในการส่งเสียงเชียร์ไปทั่วไซง่อนที่อาบแดด ในทางกลับกัน การออกอากาศของมาตรฐานวันหยุดหลังจากการประกาศว่า “อุณหภูมิในไซง่อนอยู่ที่ 105 องศาและสูงขึ้น” ทำให้เกิดความกลัวและความตื่นตระหนกในทุกคนที่รับรู้สัญญาณที่เป็นรหัสเพื่อเริ่มการอพยพชาวอเมริกันทั้งหมดจากเวียดนามทันที
แม้ว่าสหรัฐฯได้ถอนกำลังรบของตนออกจากเวียดนามหลังจากการลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพปารีสในปี 2516 แต่ชาวอเมริกันประมาณ 5,000 คน ซึ่งรวมถึงนักการทูต ทหารรักษาการณ์นาวิกโยธิน ผู้รับเหมา และ พนักงานของ Central Intelligence Agencyยังคงหลงเหลืออยู่ ประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสันแอบสัญญากับเวียดนามใต้ว่าสหรัฐฯ จะ “ตอบโต้อย่างเต็มกำลัง” หากเวียดนามเหนือละเมิดสนธิสัญญาสันติภาพ อย่างไรก็ตาม หลังจากเรื่องอื้อฉาววอเตอร์เกตบังคับให้นิกสันลาออก กองทัพเวียดนามเหนือรู้สึกกล้าที่จะเริ่มการโจมตีครั้งใหญ่ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2518
“จากมุมมองของฮานอย ความวุ่นวายที่นำไปสู่การและรวมถึงการลาออกของนิกสันเป็นโอกาสที่จะใช้ประโยชน์จากสหรัฐอเมริกาที่ฟุ้งซ่าน” ทอม คลาวิน ผู้เขียนร่วมเรื่องLast Men Out: The True Story of America’s Heroic Final Hours in กล่าว เวียดนาม . “เวียดนามเหนือไม่เคยตั้งใจที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงปี 1973—ภารกิจสูงสุดของมันคือการรวมประเทศ—แต่วิกฤตทางการเมืองในอเมริกาทำให้พวกเขาสามารถเลื่อนตารางเวลาได้”
เวียดนามเหนือยึดเมืองระหว่างทางไปไซ่ง่อน
หลังจากชนะการรบชี้ขาดที่บานมีทวตและยึดที่ราบสูงตอนกลาง กองทัพเวียดนามเหนือได้กวาดล้างไปทางใต้และยึดเมืองกว๋างตรีและเว้ได้ด้วยการต่อต้านเพียงเล็กน้อยและไม่มีการตอบโต้ของอเมริกา การล่มสลายของดานัง เมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของเวียดนามใต้ เมื่อวันที่ 29 มีนาคม ได้ปลดปล่อยการอพยพที่โกรธจัด ซึ่งรวมถึงผู้อยู่อาศัยที่สิ้นหวังซึ่งเกาะติดกับบันไดด้านหลังและเฟืองท้ายของเครื่องบินของสายการบินเวิลด์ แอร์เวย์ส และเสียชีวิตขณะเดินทาง หลังจากดูข่าวเหตุการณ์ประธานาธิบดีเจอรัลด์ ฟอร์ดบอกกับผู้ช่วยว่า “ถึงเวลาต้องดึงปลั๊กแล้ว เวียดนามไปแล้ว”
ด้วยความต้องการเพียงเล็กน้อยของชาวอเมริกันที่จะเข้าร่วมในสงครามเวียดนามอีกครั้งสภาคองเกรสจึงปฏิเสธคำขอของฟอร์ดสำหรับเงิน 722 ล้านดอลลาร์เพื่อช่วยเหลือเวียดนามใต้ เมื่อกองกำลังคอมมิวนิสต์ยึด Xuan Loc เมื่อวันที่ 21 เมษายน ประธานาธิบดี Nguyen Van Thieu ของเวียดนามใต้ได้ลาออกและหลบหนีออกนอกประเทศเนื่องจากกองกำลังศัตรู 150,000 นายยืนตามรอยเท้าของไซง่อน
เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ต่อต้าน
ภายในเมืองหลวงของเวียดนามใต้ เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ แกรห์ม มาร์ติน ปฏิเสธการเรียกร้องซ้ำๆ ให้พิจารณาการอพยพด้วยซ้ำ นับประสาดำเนินการอย่างใดอย่างหนึ่ง มาร์ติน ซึ่งป่วยมาหลายเดือนแล้ว กลัวว่าจะปลุกให้เกิดความตื่นตระหนกในเมืองและตั้งใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่งที่นิกสันมอบให้เขาเมื่อได้รับการแต่งตั้งเมื่อสองปีก่อนเพื่อรักษาชีวิตเวียดนามใต้
“เช่นเดียวกับประเทศที่เขาดำรงตำแหน่งเอกอัครราชทูต มาร์ตินแทบจะไม่ได้ทำงานเมื่อเดือนเมษายน พ.ศ. 2518” คลาวินกล่าว “ความอ่อนล้าทางร่างกายและอารมณ์ของมาร์ตินส่งผลต่อการตัดสินใจของเขา แม้แต่เอกอัครราชทูตที่เข้มแข็งที่สุดก็ยังได้รับผลกระทบจากการเป็นตัวแทนของนโยบายสหรัฐที่ล้มเหลวและกำแพงที่พังทลายลงรอบตัวเขา”
ในช่วงเช้าของวันที่ 29 เมษายน กองทหารเวียดนามเหนือได้โจมตีฐานทัพอากาศ Tan Son Nhut ของไซง่อน ส่งผลให้นาวิกโยธินสหรัฐฯ เสียชีวิต 2 นายที่คุ้มกันกองกำลังติดอาวุธประจำสำนักงาน สิบโท Charles McMahon และ Lance Corporal Darwin Judge เป็นทหารอเมริกันคนสุดท้ายประมาณ 58,000 นายที่ถูกสังหารในสงครามเวียดนาม หลังจากสำรวจความเสียหายของฐานทัพอากาศแล้ว มาร์ตินยอมรับว่าถึงเวลาที่ต้องออกจากไซง่อนแล้ว แต่เส้นทางเดินทะเลถูกปิดกั้นและเครื่องบินพาณิชย์และเครื่องบินทหารไม่สามารถลงจอดได้ ความล่าช้าของเอกอัครราชทูตนี้ทำให้สหรัฐฯ ต้องเลือกทางเลือกสุดท้าย นั่นคือ เฮลิคอปเตอร์ส่งทางอากาศ
เฮลิคอปเตอร์ขนส่งทางอากาศของสหรัฐเริ่มต้นขึ้น
เมื่อได้รับสัญญาณ “คริสต์มาสสีขาว” เพื่อเริ่มการอพยพ ซึ่งมีชื่อรหัสว่า Operation Frequent Wind ชาวอเมริกันและพันธมิตรเวียดนามได้รวมตัวกันในสถานที่ที่จัดไว้ล่วงหน้าเพื่อขึ้นรถบัสและเฮลิคอปเตอร์ไปยังบริเวณสำนักงานผู้ช่วยทูตซึ่งเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่กว่านั้นได้ส่งพวกเขาไปยังเรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ ห่างออกไป 40 ไมล์ ในทะเลจีนใต้
ประมาณ 5,000 คนหลบหนีออกจากบริเวณสำนักงานทูตฝ่ายจำเลยจนกระทั่งการยิงของศัตรูบังคับให้สถานทูตอเมริกันกลายเป็นจุดเริ่มต้นเพียงจุดเดียว ขณะที่แผนเรียกร้องให้มีการสกัดชาวอเมริกันเท่านั้น มาร์ตินยืนยันว่ารัฐบาลเวียดนาม เจ้าหน้าที่ทหาร และพนักงานสนับสนุนต้องอพยพออกไปด้วย
“การมองข้ามความผิดพลาดของเขา มาร์ตินเป็นคนดี” คลาวินกล่าว “มาร์ตินห่วงใยชาวพื้นเมืองมาก และเช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกหลายคน เขาคาดว่าจะเกิดการนองเลือดเมื่อชาวเวียดนามเหนือเข้ามาในเมือง เมื่อทุกอย่างล้มเหลว อย่างน้อยเขาก็สามารถช่วยชีวิตบางคนได้ก่อนที่จะสายเกินไป”
ในขณะที่ผู้คนประมาณ 10,000 คนส่งเสียงโห่ร้องอยู่นอกประตูสถานทูต เจ้าหน้าที่ทหารเรือต้องเผชิญกับภารกิจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในการตัดสินใจว่าใครจะรอดและใครจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ตลอดทั้งกลางวันและกลางคืน เฮลิคอปเตอร์ลงจอดทุกๆ 10 นาทีบนหลังคาสถานทูตและในที่จอดรถที่อยู่ติดกัน
ในขณะเดียวกัน นักบินกองทัพอากาศเวียดนามใต้ได้ควบคุมเฮลิคอปเตอร์ บรรทุกครอบครัวของพวกเขาขึ้นเครื่อง และลงจอดบนดาดฟ้าเรือของอเมริกา เฮลิคอปเตอร์เวียดนามใต้จำนวนมากปิดล้อมกองเรือจนลูกเรือถูกบังคับให้ผลักเฮลิคอปเตอร์ลงทะเลเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับผู้อื่นในการลงจอด
เฮลิคอปเตอร์ลำสุดท้ายออกจากสถานทูตสหรัฐฯ ในไซ่ง่อน
มาร์ตินปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่จะไม่ออกจากตำแหน่งเพื่อให้แน่ใจว่ามีคนส่งทางอากาศมากที่สุด ถึงแม้ว่าเขาจะปรารถนาดี ชาวอเมริกันก็ไม่สามารถพาทุกคนมารวมกันที่สถานทูตได้ เมื่อเวลา 3:30 น. ฟอร์ดสั่งมาร์ตินออกจากสถานทูตและกำหนดว่าเฉพาะชาวอเมริกันเท่านั้นที่จะอพยพออกจากเที่ยวบินที่เหลือ เก้าสิบนาทีต่อมา มาร์ตินออกเดินทางหลังจากได้รับธงสถานทูตที่ถูกพับไว้
นาวิกโยธินคนสุดท้ายที่ออกจากสถานทูตได้ออกเดินทางหลังจากรุ่งสางในวันที่ 30 เมษายน โดยทิ้งชาวเวียดนามหลายร้อยคนไว้ข้างหลัง ขณะที่เฮลิคอปเตอร์ที่บรรทุกนาวิกโยธินหายไปจากสายตา การปรากฏตัวของชาวอเมริกันในเวียดนามก็เช่นกัน ( ภาพถ่ายอันเป็นสัญลักษณ์ของผู้อพยพชาวเวียดนามที่ปีนขึ้นบันไดไม้ง่อนแง่นไปยังเฮลิคอปเตอร์บนหลังคาอาคารอพาร์ตเมนต์เมื่อวันก่อน มักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเฮลิคอปเตอร์ลำสุดท้ายที่ออกจากสถานทูตอเมริกัน) โดยมีนักบินบางคนบินตรง 19 ชั่วโมง กองทัพอเมริกัน ได้ดำเนินการอพยพผู้คน 7,000 คนอย่างไม่น่าเชื่อ รวมถึงชาวเวียดนาม 5,500 คน ในเวลาไม่ถึง 24 ชั่วโมง
หลายชั่วโมงหลังจากการออกเดินทางของเฮลิคอปเตอร์ลำสุดท้ายจากสถานทูต รถถังเวียดนามเหนือพุ่งทะลุประตูของ Independence Palace นายพล Duong Van Minh ซึ่งสืบทอดตำแหน่งต่อจาก Thieu ในตำแหน่งประธานาธิบดี เสนอการยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไข ยุติสงครามเวียดนามที่ยาวนานสองทศวรรษอย่างเป็นทางการ ระบอบการปกครองใหม่ได้แต่งตั้งไซ่ง่อนขึ้นใหม่เป็นนครโฮจิมินห์เพื่อเป็นเกียรติแก่ประธานาธิบดีเวียดนามเหนือผู้ล่วงลับไปแล้ว
